暑，是炎热的意思，小暑为小热，还不十分热。小暑虽不是一年中最炎热的时节，但紧接着就是一年中最热的节气大暑，民间有“小暑大暑，上蒸下煮”之说。小暑即为“小热”，意思是此时虽然已经能够感受到天气的炎热，但是并未达到一年内最热，小暑只是炎炎夏日的开始。小暑时节，天气炎热、雷暴频繁，也是万物狂长的时节。
古人将小暑分为三候：一候温风至；二候蟋蟀居宇；三候鹰始鸷。小暑时节大地上便不再有一丝凉风，而是所有的风中都带着热浪；由于炎热，蟋蟀离开了田野，到庭院的墙角下以避暑热；老鹰因地面气温太高而在清凉的高空中活动。